機械設計是為滿足某些社會需要，實現(xiàn)一個機械技術(shù)系統(tǒng)的過程。機械設計通常可分為四個階段:
    
1.策劃階段:這一階段包括通過社會、市場調(diào)研，捕捉“社會需要”，分析市場前景，并根據(jù)現(xiàn)有科學技術(shù)發(fā)展水平，擬定產(chǎn)品的功能、技術(shù)指標，制定出設計任務書，進行立項。
    
2.方案設計階段:這一階段是根據(jù)對產(chǎn)品的工作任務要求即功能要求，擬定所依據(jù)的基本原理，和實現(xiàn)工作任務要求的機械運動系統(tǒng)方案.繪制出系統(tǒng)的機構(gòu)運動簡圖或工作原理圖.
    
3.工藝設計階段:主要包括結(jié)構(gòu)設計和工藝設計兩部分，這一階段完成產(chǎn)品制造所需的全部技術(shù)資料
    
4.編寫技術(shù)資料，一般應包括產(chǎn)品的設計說明書和使用說明書。
    
在四個設計階段中，方案設計階段主要決定著產(chǎn)品科技含童和內(nèi)在質(zhì)量。而這一階段中所涉及的問題正是機械原理課程所研究的主要內(nèi)容。
    
機械原理課程的研究內(nèi)容，大體包含四部分
    
1.機構(gòu)的構(gòu)型設計主要包括機構(gòu)的組成原理以及其演化的基本理論和方法.
    
2機構(gòu)的運動設計機構(gòu)的主要特征是機械運動，分析和研究各種常用機構(gòu)的運動特點、功能和設計方法是該課程的主要內(nèi)容。
    
3.機械的動力設計，主要包括機械的效率，慣性力，慣性力距的平衡，以及機械的真實運動和調(diào)速等方面的問題，這是機械運動系統(tǒng)設計的動力學基礎(chǔ)。
    
4機械運動系統(tǒng)方案設計在機械運動學和動力學設計基礎(chǔ)上，介紹擬定機械運動方案設計的有關(guān)問題，這是機械原理課程的目的
    
隨著科學技術(shù)的飛速發(fā)展，各種新概念、新理論、新工藝、新方法不斷涌現(xiàn)，處于機械工業(yè)發(fā)展前沿的機械原理。其新的研究課題和研究手段也不斷產(chǎn)生，諸如機器人機構(gòu)，仿生機構(gòu)，微型機械等的研究，優(yōu)化設計，計算機輔助設計，以及現(xiàn)代數(shù)學方法在設計中的運用，為機械原理學科開拓了廣闊的前景。學習該課程時，不能僅局限于上述四部分的內(nèi)容。
    
機械原理課是一門機械工程類專業(yè)的技術(shù)基本課。它與數(shù)學、物理、工程力學等公共基礎(chǔ)課程相比，更接近于工程實際，它又不同于專業(yè)課，機械原理研究的是各類機械的共性問題，專業(yè)課則研究某一類機械的特殊問題。因此，機械原理課比專業(yè)課研究面寬，適應性廣，在整個教學環(huán)節(jié)中起著承上啟下的作用，占有非常重要的地位。